Le Golden Age du Buy Now Pay Later

Le « Golden Age » du Buy Now Pay Later existe bien, mais il faut regarder pour qui. Au premier trimestre 2026, Klarna, Affirm et Sezzle ont annoncé des hausses de volume supérieures à 30 %. Dans la population américaine, pourtant, la part des adultes ayant utilisé le BNPL n’a progressé que d’un point, à 16 %. Le signal d’alarme n’est donc pas une ruée générale vers le paiement en quatre fois. Il est plus grave : la dette de carte augmente surtout chez ceux qui disent déjà ne pas réussir à joindre les deux bouts, et une part croissante des salariés puise dans son épargne-retraite pour éviter une expulsion ou payer des soins. Donald Trump n’a créé ni cette fracture ni le BNPL. Mais ses tarifs ont renchéri les biens de consommation et son administration a réduit la protection fédérale attachée au paiement fractionné. Il n’est pas la cause unique de la crise du budget familial. Il n’y est pas pour rien.

La dette de carte change de nature

Une carte de crédit américaine peut servir de simple moyen de paiement. Si le titulaire rembourse tout à la fin du mois, il ne paie généralement pas d’intérêt. Mais il peut aussi reporter une partie du solde au mois suivant. C’est le revolving : la dette reste ouverte, se renouvelle et produit des intérêts. Au premier trimestre 2026, le taux moyen facturé aux comptes qui payaient effectivement des intérêts était de 21,52 % selon la Réserve fédérale. À ce prix, une dette utilisée pour boucler le mois peut rapidement se nourrir d’elle-même.

La nouvelle enquête de la Fed montre précisément à qui cette dette supplémentaire appartient. Les chercheurs ont relié, avec leur accord, les réponses de participants à leur dossier de crédit anonymisé. Ils comparent le solde de carte de ces mêmes personnes en 2023 et en 2025, puis les classent selon la façon dont elles décrivent leur situation financière en 2025.

Chez les personnes disant avoir des difficultés à s’en sortir, le solde moyen est passé de 6 735 à 9 265 dollars, soit 2 530 dollars de plus et une hausse de 37 %. Chez celles vivant confortablement, il n’a augmenté que de 59 dollars, de 6 248 à 6 307 dollars, soit 1 %. Entre les deux, les personnes disant « tout juste s’en sortir » ont vu leur solde grimper de 6 782 à 8 581 dollars.

Ce 65 % est le chiffre central. La hausse des soldes ne traduit plus principalement une consommation dynamique répartie dans toute la population. Elle se concentre chez les ménages dont le revenu couvre mal les dépenses. À l’inverse, ceux qui vivent confortablement n’expliquent plus que 3 % de la hausse, contre environ un quart dans les deux enquêtes précédentes.

Il faut respecter le périmètre. Ce calcul porte sur les 63 % de répondants ayant accepté le rapprochement avec leur dossier de crédit. Les soldes de 2023 sont ceux des mêmes personnes interrogées en 2025. Il ne mesure donc pas directement la hausse de toute la dette américaine. Mais il répond à la question la plus importante : parmi les personnes suivies, l’endettement supplémentaire s’est déplacé très nettement vers les budgets fragiles.

1 252 milliards de dollars, avec des intérêts à plus de 21 %

La vue nationale confirme le poids du problème. À la fin du premier trimestre 2026, les encours de cartes atteignaient 1 252 milliards de dollars, soit 70 milliards de plus qu’un an auparavant. Le recul de 25 milliards par rapport au trimestre de Noël est saisonnier et ne change pas la progression annuelle.

La même publication indique que 7,10 % des soldes basculaient vers un retard grave au rythme annualisé, contre 7,04 % un an plus tôt. Cela ne veut pas dire que 7,10 % de toutes les cartes sont déjà en défaut. La New York Fed prend les soldes qui étaient à jour, ou en retard de moins de 90 jours au trimestre précédent, puis mesure la part qui vient de franchir 90 jours d’impayé. Elle annualise ensuite ce passage. Le rythme est presque stable sur un an, mais il reste élevé face à une dette facturée en moyenne 21,52 % aux comptes portant intérêt.

En mai 2026, une autre enquête de la New York Fed a apporté un signal encore plus proche du quotidien. La probabilité moyenne déclarée de manquer un paiement minimum dans les trois mois est remontée à 12,6 %. La hausse venait surtout des ménages gagnant moins de 100 000 dollars et des personnes n’ayant pas dépassé le lycée. Les répondants anticipaient 2,8 % de croissance de leur revenu, mais 5,8 % pour les prix alimentaires et 7,4 % pour les loyers. Ce sont des attentes, pas des factures déjà payées. Leur écart explique néanmoins pourquoi le crédit sert de plus en plus de pont entre deux paies.

Le 401(k) devient une caisse de secours

Le 401(k) est le principal plan d’épargne-retraite proposé par les employeurs américains. Le salarié y place une partie de son salaire, souvent avec un complément de l’employeur, et bénéficie d’un avantage fiscal. L’argent est destiné à rester investi jusqu’à la retraite.

Un retrait pour difficulté, ou hardship withdrawal, permet de sortir de l’argent plus tôt pour un besoin financier que l’IRS qualifie d’« immédiat et lourd ». Il peut servir à payer certains soins, empêcher une expulsion ou une saisie du logement, financer des funérailles, réparer la résidence principale ou couvrir certains frais d’études. Ce n’est pas un prêt. L’IRS précise que la somme n’est pas remboursée au plan, réduit définitivement le compte et peut supporter impôt et pénalité.

Vanguard observe qu’en 2025, 6 % des participants autorisés à faire ce type de retrait en ont effectué au moins un, contre 5 % en 2024 et 2 % en 2020. Le montant médian était de 1 900 dollars. Surtout, 46 % des personnes concernées ont retiré de l’argent plusieurs fois dans l’année et 21 % au moins trois fois. Ce n’est plus seulement une dépense exceptionnelle : pour près de la moitié de ces salariés, le compte de retraite fonctionne comme une épargne de secours.

Il serait faux d’attribuer toute la hausse à la détresse. Vanguard indique aussi que les règles ont été assouplies et les démarches simplifiées. Davantage de salariés modestes sont automatiquement inscrits à un plan, donc davantage peuvent y puiser. Fidelity constatait encore au premier trimestre 2026 un taux d’épargne 401(k) record de 14,4 %, employeurs compris. Mais cette bonne moyenne et les retraits répétés peuvent coexister. Elles décrivent encore une fois deux populations différentes : ceux qui accumulent et ceux qui liquident leur futur pour payer le présent.

Le BNPL progresse, sans explosion du nombre d’utilisateurs

Le Buy Now Pay Later permet généralement de régler un achat en quatre échéances, souvent sans intérêt si toutes sont payées à temps. En 2025, 16 % des adultes américains déclaraient l’avoir utilisé pendant les douze derniers mois, contre 15 % dans l’enquête précédente et 10 % en 2021. Une hausse d’un point en un an n’est pas une explosion.

La fragilité des utilisateurs, elle, est visible. Parmi eux, 26 % avaient payé au moins une échéance en retard et 11 % avaient subi un découvert ou un rejet bancaire déclenché par un prélèvement BNPL. Pour 29 %, le BNPL était le seul moyen de financer l’achat. Cette réponse montait à 40 % sous 25 000 dollars de revenu familial. Un utilisateur sur cinq avait fractionné des courses ou une livraison de repas ; parmi ce groupe, 45 % disaient ne pas pouvoir financer autrement l’achat.

Les plateformes accélèrent plus vite que la population

Les comptes des entreprises expliquent le titre de l’article. Au trimestre clos le 31 mars 2026, Affirm a traité 11,6 milliards de dollars de GMV, en hausse de 35 %. Klarna a déclaré 33,7 milliards, soit +33 % dans le monde et +39 % aux États-Unis. Sezzle a atteint 1,1 milliard, soit +37,3 %.

Le GMV signifie gross merchandise volume, ou volume brut de marchandises. C’est le montant des achats passés par la plateforme pendant une période. Ce n’est ni son chiffre d’affaires, ni son bénéfice, ni la dette encore due par les clients. Les trois sociétés n’utilisent pas exactement le même périmètre. On ne peut donc pas additionner leurs GMV pour obtenir la taille du marché BNPL.

Le décalage avec les 16 % d’utilisateurs a une explication simple. Les plateformes ajoutent des marchands et des produits, tandis que les clients existants achètent plus souvent. Chez Affirm, le nombre de clients actifs a augmenté de 22 %, mais le nombre de transactions par client de 20 %. Chez Sezzle, la fréquence trimestrielle moyenne est passée de 6,1 à 7,1 achats. La croissance du volume ne vient donc pas seulement de nouveaux utilisateurs. Elle vient aussi d’une utilisation plus intensive.

Le bilan 2026 d’Adobe confirme qu’il faut éviter le mot « explosion » pour l’ensemble du marché. Ici, Adobe ne vend pas Photoshop : son service Adobe Analytics mesure les achats effectués sur les sites marchands qui l’utilisent. Pendant les quatre jours entourant Prime Day, du 23 au 26 juin, il a observé 2,1 milliards de dollars d’achats BNPL, en hausse de 9,5 %. L’ensemble du commerce en ligne progressait de 9,3 %. Sur ce grand événement, le BNPL a donc augmenté presque au même rythme que les ventes, très loin des 30 % à 37 % annoncés par les plateformes.

La dette BNPL reste en partie invisible

Les cartes apparaissent dans les dossiers de crédit nationaux. Le paiement en quatre fois y est beaucoup moins lisible. Le dernier rapport détaillé du CFPB couvre six grands prêteurs jusqu’en 2023. Il calcule 848 dollars de prêts annuels moyens par utilisateur et par prêteur, soit 14 % de plus qu’en 2022 après correction de l’inflation.

Ces 848 dollars ne sont pas le solde dû un jour donné. Ils ne sont surtout pas la dette totale d’une personne. Un prêteur ne voit pas forcément les achats financés chez ses concurrents. Une même personne peut donc empiler plusieurs échéanciers sans qu’aucune plateforme ne connaisse l’ensemble de ses prélèvements futurs. Comme les prêts sont courts, ils peuvent aussi disparaître rapidement des bilans tout en absorbant une part importante des prochaines paies. C’est cette charge par utilisateur, plus que le nombre d’utilisateurs, qui doit inquiéter.

Le coussin disponible est mince. Selon le BEA, le taux d’épargne personnelle n’était que de 2,7 % du revenu disponible en juin 2026. Cette moyenne ne décrit pas chaque ménage, car l’épargne est très concentrée chez les plus aisés. Le tableau de bord macro US de l0g suit cette série PSAVERT dans le temps. Son recul, lu avec la dette de carte, les retraits du 401(k) et les retards BNPL, montre combien la marge de sécurité se réduit en bas de la distribution.

Trump n’a pas créé la fracture, mais il l’aggrave

La chronologie interdit d’attribuer toute cette situation à Donald Trump. Le CFPB estime que les prêts BNPL de six grands acteurs étaient déjà passés de 2,7 à 45,2 milliards de dollars entre 2019 et 2023, en dollars de 2024. La comparaison des cartes commence en 2023 et couvre donc aussi près de deux ans de présidence Biden. Les taux élevés, l’inflation cumulée depuis la pandémie, les loyers, les frais médicaux et les règles plus souples d’accès au 401(k) ont tous commencé avant le 20 janvier 2025.

Mais l’absence de cause unique ne signifie pas absence de responsabilité. Le 2 avril 2025, Trump a signé le décret 14257 imposant un droit supplémentaire de 10 % sur une large part des importations, avec des taux plus élevés pour certains pays. Les modalités ont ensuite beaucoup changé, mais la décision politique et son auteur ne sont pas ambigus.

En avril 2026, des économistes de la Fed ont estimé que les tarifs mis en place en 2025 avaient augmenté de 3,1 % le prix des biens hors alimentation et énergie jusqu’en février 2026, et relevé de 0,8 % l’ensemble des prix sous-jacents. Une autre étude de la Fed, publiée en juin à partir de paiements réels, observe dans les catégories moyennement exposées des prix supérieurs de 1 % à 2 % et des dépenses inférieures d’environ 4 %. Elle conclut que le coût pèse proportionnellement davantage sur les bas revenus.

Une partie du renchérissement observé depuis 2025 provient donc d’une politique choisie par Trump. Cela ne prouve pas qu’un dollar précis de carte ou de retrait 401(k) a été causé par un tarif. Cela prouve que l’administration a ajouté une pression mesurable au budget de ménages qui utilisaient déjà le crédit pour vivre.

Le second choix concerne la protection du consommateur. En mai 2024, le CFPB de l’administration Biden avait considéré certains prêteurs BNPL comme des émetteurs de cartes pour les relevés et les litiges de facturation. Le 12 mai 2025, sous Trump, le Bureau a retiré cette interprétation en invoquant les directives présidentielles de déréglementation. Le droit fédéral et les lois des États n’ont pas disparu. Mais le signal est clair : au moment où l’usage se densifie et où un quart des utilisateurs paie en retard, le contrôle fédéral a reculé.

Le risque est social avant d’être systémique

Les données ne décrivent pas encore une crise financière comparable à 2008. Le taux de passage des cartes en défaut grave est presque stable sur un an. Les retraits 401(k) concernent une minorité des participants. L’usage du BNPL n’a progressé que d’un point. Les ménages aisés continuent d’épargner et de dépenser, ce qui soutient les agrégats.

Le danger apparaît quand on suit la même famille plutôt que la moyenne nationale. Une dépense courante est fractionnée. Une échéance BNPL vide le compte et déclenche un découvert. La carte paie le mois suivant à plus de 21 %. Un retrait 401(k) règle l’urgence mais détruit une partie de la retraite future. Si le revenu baisse ou si l’emploi disparaît, il ne reste plus de coussin. Le risque n’est pas seulement de ne plus consommer. Il est de transformer un manque temporaire de revenu en dette chère, puis en perte durable de patrimoine.

C’est aussi pourquoi le consommateur américain moyen n’existe pas. Les moyennes restent soutenues par les ménages confortables pendant que la détresse se concentre ailleurs. Le « Golden Age » décrit correctement l’industrie du BNPL. Pour les ménages fragiles, 2026 ressemble plutôt à l’âge d’or des solutions qui permettent de repousser la facture de quinze jours, d’un mois ou jusqu’à la retraite.

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Sources

• Réserve fédérale, Economic Well-Being of U.S. Households in 2025, chapitre Credit, mai 2026 : soldes de cartes appariés 2023-2025, concentration de la hausse, usage et retards BNPL.
• Federal Reserve Board, Consumer Credit G.19, 8 juillet 2026 : taux moyen des cartes et encours de crédit renouvelable.
• New York Fed, Household Debt and Credit, T1 2026, 12 mai 2026 : 1 252 Md$ de cartes et flux annualisé de 7,10 % vers 90 jours d’impayé.
• New York Fed, Survey of Consumer Expectations, mai 2026, 8 juin 2026 : risque déclaré de manquer un paiement, revenus, alimentation et loyers attendus.
• Vanguard, How America withstands financial hardships, mars 2026 : retraits pour difficulté, fréquence, revenus et motifs.
• IRS, règles et conséquences des retraits 401(k) pour difficulté, mise à jour du 26 février 2026.
• Fidelity, Q1 2026 Retirement Analysis : taux d’épargne et périmètre des plans suivis.
• CFPB, The Buy Now, Pay Later Market, décembre 2025 : six prêteurs, prêts par utilisateur, croissance 2019-2023 et limites de visibilité.
• Federal Register, retrait de la règle interprétative BNPL, 12 mai 2025.
• Maison-Blanche, décret 14257 sur les tarifs réciproques, 2 avril 2025.
• Federal Reserve Board, Detecting Tariff Effects on Consumer Prices in Real Time, Part II, 8 avril 2026, et Paying More and Buying Less, juin 2026 : effet estimé des tarifs sur les prix et les dépenses.
• BEA, Personal Income and Outlays, June 2026, 30 juillet 2026 : taux d’épargne personnelle PSAVERT à 2,7 %.
• Affirm, 10-Q au 31 mars 2026, Klarna, résultats T1 2026, Sezzle, résultats T1 2026 déposés à la SEC : GMV, utilisateurs et fréquence.
• Adobe Analytics, Prime Day 2026 : achats en ligne observés du 23 au 26 juin 2026.

Limites

Données arrêtées au 4 août 2026. L’enquête SHED décrit des adultes et son tableau des cartes porte sur les répondants ayant autorisé l’appariement de leurs données. Vanguard et Fidelity décrivent leurs propres participants, pas tous les travailleurs américains. Le CFPB s’arrête en 2023 pour le détail par utilisateur BNPL. Adobe ne couvre que les achats en ligne observés chez ses clients. Les GMV d’Affirm, Klarna et Sezzle mélangent des produits, des pays et des règles comptables différents. Les études de la Fed identifient un effet des tarifs sur les prix, pas une part précise de la dette de carte, des retards BNPL ou des retraits 401(k). L’article distingue donc les effets mesurés, les coïncidences temporelles et les liens qui restent inconnus.